[美國《航宇日報》2005年8月9日報道] 由于計劃和天氣原因,美國國家航空航天局(NASA)艾姆斯(Ames)研究中心被迫將其“斗牛士”(MATADOR)火星無人機的高空試飛時間推遲到2006年4月。按原定計劃,由海軍研究實驗室制造的一架“斗牛士”2/3縮比型應在本月,由氣球在加拿大薩菲爾德(Suffield)靶場上空105000英尺(約32000米)處發(fā)射,因為這個高度上空氣稀薄,與火星的情況近似。
根據(jù)“斗牛士”項目經理安迪·岡薩雷斯(Andy Gonzales)說法,到2006年4月試驗區(qū)的風應該會變得足夠緩和,從而能保證發(fā)射氣球和無人機都在限定的空域內。如果那時還不行的話,下一個機會將是在2006年8月。“斗牛士”在發(fā)射后的一分鐘內將點燃其混合燃料火箭,并在滑向地面時進行一些機動。
“斗牛士”項目的全稱是“可部署、使用和回收的火星先進技術飛機”(Mars Advanced Technology Airplane for Deployment, Operations, and Recovery,“斗牛士”是其英文縮寫的意譯)。該項目將參與NASA新一輪“火星巡視”(Mars Scout)計劃的任務篩選競爭,中選者預定于2011年發(fā)射。
新一輪“火星巡視”計劃原定在今年秋季征集任務建議,但NASA的新任總管邁克爾·格里芬(Michael Griffin)可能將其推遲到明年。不過岡薩雷斯說,不論建議征集何時開始,也不論它采取什么形式,“斗牛士”小組都已準備就緒。估計“斗牛士”將會與NASA蘭利(Langley)研究中心的“阿瑞斯”(ARES)火星飛機計劃產生激烈競爭,后者全稱為“航空區(qū)域級環(huán)境調查”(Aerial Regional-scale Environmental Survey),同樣計劃在明年春季首飛。
如果“斗牛士”中選并被發(fā)射到火星,那么它將在減速傘的保護下,在火星大氣中展開其翼展13英尺(約3.96米)的機翼,并在火箭發(fā)動機的推動下飛行大約1個小時以收集科學數(shù)據(jù),然后在火星表面著陸。著陸時該機將通過拉起動作減速,并以近乎垂直的姿態(tài),使機腹首先接觸火星表面實現(xiàn)安全著陸。岡薩雷斯說,該機在明年的試飛中將模擬這種拉起減速動作。
與火星衛(wèi)星、火星漫游者、火星登陸者等競爭項目相比,火星無人機的一個缺點是其執(zhí)行任務的時間相對較短。但岡薩雷斯說NASA領導層最近在聽取“斗牛士”小組和“阿瑞斯”小組的介紹后,已將火星無人機正式列為火星機器人探測路線圖的內容之一。(中國航空信息中心 張洋)