10月15日,“氣象偵察兵”首次從安德森基地起飛執(zhí)行任務(wù),標(biāo)志著為期6周測試階段的開始。參加這次測試的人員來自美空軍使用測試與評估中心。6月到12月是太平洋地區(qū)的臺風(fēng)高峰時段,“氣象偵察兵”在測試階段的飛行時間將超過300小時。若測試成功,該機在不久的將來可能會被部署在安德森基地。目前美太平洋空軍部隊第53氣象偵察中隊正使用WC-130J正在跟蹤“威爾瑪”(Wilma)颶風(fēng),該中隊也被稱為“颶風(fēng)獵人”(Hurricane Hunter)?!皻庀髠刹毂比裟芊郏瑢⒊蔀榕cWC-130具有同等地位的裝備。
“氣象偵察兵”已于今年9月初在美國本土弗吉尼亞州的瓦勒普斯島(Wallops Island)進行了初步試驗,內(nèi)容是確定系統(tǒng)的傳感器精度、續(xù)航能力、機動性、多機使用能力和數(shù)據(jù)傳輸能力。9月16日,該機飛入“奧菲莉亞”(Ophelia)颶風(fēng),執(zhí)行了有史以來第一次對近水面、高風(fēng)速環(huán)境下的詳細颶風(fēng)觀測。執(zhí)行這種觀察對有人駕駛飛機來說就太危險。
“氣象偵察兵”的飛行高度為海面上方1000英尺(約305米),其氣象傳感器組可測量風(fēng)速、溫度、濕度和氣壓。當(dāng)熱帶颶風(fēng)形成時,該機可飛往其中心搜集信息,以幫助氣象中心預(yù)報其發(fā)展。該機翼展9英尺(約2.7米),重約30磅(約13.6千克),具有極高的燃油效率,所載汽油不到2加侖(約9升),但可飛行大約30小時,距離遠至1800英里(約2896千米)。由于比較輕便,該機可從車輛頂部發(fā)射。
“氣象偵察兵”項目是去年12月8日關(guān)島遭受超級颶風(fēng)Pongsonwa破壞后開始的。這次颶風(fēng)的持續(xù)風(fēng)速高達150英里/小時(約241千米/小時),最高達到184英里/小時(約296千米/小時)。位于夏威夷希凱姆空軍基地(Hickam AFB)的聯(lián)合臺風(fēng)警報中心認(rèn)為,無人機可能是提高軍隊颶風(fēng)預(yù)報能力的一種途徑。
盡管該項目仍在評估階段,但迄今為止“氣象偵察兵”積累的飛行時間已超過5000小時。美空軍將其用作一種監(jiān)測工具,而澳大利亞海岸警衛(wèi)隊則正使用該機搜集圖像。美空軍第36遠征聯(lián)隊指揮官邁克爾·伯伊拉(Michael Boera)上校指出,若項目取得成功,那么“氣象偵察兵”將為美軍提供一種非??煽?、非常便宜而又非常準(zhǔn)確的颶風(fēng)預(yù)報能力,而“開發(fā)和使用無人機來執(zhí)行危險任務(wù)是未來的浪潮”。(中國航空信息中心 張洋)