外觀類似蜻蜓的“捕食者”無人機(jī)由美國通用原子公司研制，1994年便進(jìn)入美國空軍服役。上世紀(jì)90年代末，美國中央情報(bào)局一直與空軍共同利用“捕食者”追蹤本·拉登，當(dāng)時(shí)中情局駐巴基斯坦最高負(fù)責(zé)人亨利·克倫普頓回憶，“捕食者”能在不加油狀態(tài)下持續(xù)飛行40小時(shí)，是“優(yōu)秀的情報(bào)工具”。
據(jù)報(bào)道，美軍各類無人機(jī)已在阿富汗、巴基斯坦、伊拉克、也門甚至非洲之角的索馬里擊斃數(shù)以百計(jì)的“基地”恐怖分子，而包括“捕食者”在內(nèi)的絕大部分無人機(jī)均由美國空軍第432飛行聯(lián)隊(duì)控制，這是世界上唯一由無人駕駛飛機(jī)武裝起來的龐大空軍聯(lián)隊(duì)，裝備有160架“捕食者”和60架外形更大、武器載荷更高的“死神”無人機(jī)。曾有美軍指揮官吹噓說，“如果有更多的無人機(jī)在熱點(diǎn)地區(qū)參戰(zhàn)，我們就可以把有人駕駛飛機(jī)送回國內(nèi)了”。
美軍無人機(jī)的作戰(zhàn)操作主要集中在第432飛行聯(lián)隊(duì)的總部、美國本土的內(nèi)利斯空軍基地，那里的地面控制站指揮著“捕食者”無人機(jī)在世界各地的戰(zhàn)場(chǎng)執(zhí)行任務(wù)。一般而言，一架“捕食者”無人機(jī)升空后由兩個(gè)操作人員來控制，一名飛行員駕駛無人機(jī)并發(fā)射“地獄火”導(dǎo)彈，一名傳感器操作員負(fù)責(zé)控制攝像機(jī)和“地獄火”導(dǎo)彈激光導(dǎo)引頭，他們通過北約16號(hào)數(shù)據(jù)鏈與戰(zhàn)區(qū)部隊(duì)保持實(shí)時(shí)聯(lián)系。
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