從上世紀(jì)60年代投入越南戰(zhàn)場開始，無人機已從最初的“遙控目標(biāo)誘餌”逐步成長為“空中多面手”，開始執(zhí)行偵察、巡邏、電磁干擾、精確打擊和戰(zhàn)損評估等多樣化任務(wù)。但由于續(xù)航能力有限，無人機始終無法作為主力遂行遠(yuǎn)程戰(zhàn)略偵察與打擊任務(wù)。在空中加油技術(shù)取得突破之后，無人機完全可以做到“全球到達(dá)、全球作戰(zhàn)”，使美軍變得“眼睛更亮、胳膊更長”，進(jìn)而大幅增強美軍的遠(yuǎn)程空中打擊能力。這對于具有全球利益的美國來說，無疑具有重要的戰(zhàn)略意義。
從戰(zhàn)爭形態(tài)上來說，信息化戰(zhàn)爭已經(jīng)成為發(fā)展方向，信息成為戰(zhàn)斗力構(gòu)成的第一要素，因此美軍始終以提高全球感知能力作為其軍事轉(zhuǎn)型的重要目標(biāo)。實現(xiàn)空中加油之后的無人機，作戰(zhàn)半徑將得到極大拓展，將能夠更充分地發(fā)揮受氣候條件限制少、晝夜可用、能突入危險空域?qū)嵤╅L時間情報信息偵察的獨特優(yōu)勢，使美軍在未來戰(zhàn)爭中占據(jù)更多的信息優(yōu)勢。
從作戰(zhàn)層面上來說，無人機在監(jiān)視、指揮與通信、干擾與摧毀等多方面的能力，使其成為美軍實施網(wǎng)絡(luò)中心戰(zhàn)和非接觸作戰(zhàn)的重要作戰(zhàn)平臺和打擊手段。無人機空中加油技術(shù)的突破，將使美軍在常規(guī)武器方面的優(yōu)勢得到延續(xù)和拓展，成為其打贏未來戰(zhàn)爭的一把“利刃”。
由于無人機性價比高，并且不受飛行員疲勞耐受時間的影響，美空中力量的發(fā)展重心正進(jìn)一步向無人機傾斜。美軍在無人機方面的經(jīng)費投入已從2000年的2.84億美元猛增至2010年的37.66億美元，更多的飛行員在接受操控?zé)o人機而不是駕駛飛機的訓(xùn)練。美軍公布的《2009－2047年無人機飛行路線圖》，已經(jīng)開始考慮在多個作戰(zhàn)領(lǐng)域以無人機取代有人機。美軍下一步還將試驗無人機自主多機飛行及空中加油控制軟件，并把X-47B無人機部署到航空母艦上。有分析人士認(rèn)為，按這一趨勢發(fā)展下去，無人機將取代有人機的主角地位，并徹底改變美空中力量的構(gòu)成比例。甚至有軍事專家大膽預(yù)測，到2025年，美軍90%的戰(zhàn)機都將是無人機。
令人擔(dān)心的是，無人機空中加油技術(shù)的突破可能會增加美國使用武力的傾向。冷戰(zhàn)結(jié)束至今，美國在“一家獨大”的情況下，使用武力解決國際爭端的傾向愈加明顯，但傷亡問題一直是美決策者使用武力的一大制約因素。無人機空中加油技術(shù)的突破，能夠更好地在滿足美決策者“零傷亡”政治需求的前提下迫使對手屈服。有了這一解決問題的“快捷方式”，當(dāng)美決策者面對以政治外交手段難以解決的國際爭端時，可能會更加傾向于使用無人機這一作戰(zhàn)平臺，來達(dá)到自己的目的。
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