K-MAX 貨運無人直升機由洛克希德•馬丁公司在卡曼公司直升機的機體上研制而成。這是一種采用三角旋翼的無人直升機，能夠在基地與基地之間通過吊掛來回運送物資。根據(jù)2011 年1 月11 日的聯(lián)合緊迫作戰(zhàn)需求聲明，這種無人機投入阿富汗戰(zhàn)場使用。2011 年11 月， K-MAX 無人直升機部署到了阿富汗的海軍陸戰(zhàn)隊作戰(zhàn)基地進行為期6 個月的驗證，這一任務一直延續(xù)到了2013 財年。
美國海軍負責垂直起飛無人航空系統(tǒng)的項目主管帕特里克•史密斯(Patrick Smith) 上校說：“貨運無人航空系統(tǒng)是2009 年海軍陸戰(zhàn)隊急迫戰(zhàn)場需求的結(jié)果，當時我們前沿部隊非常需要新的戰(zhàn)區(qū)內(nèi)運輸工具，以減少地面運輸?shù)呢浳锪?，從而避免地面運輸車輛及護衛(wèi)部隊暴露在簡易爆炸裝置之下的機會。”
洛克希德•馬丁公司負責K-MAX 無人直升機項目的業(yè)務發(fā)展主管約翰•麥克米倫(Jon McMi11en) 說：“海軍陸戰(zhàn)隊最初的預期是，K-MAX 無人直升機每個批次需要運送750 磅的物資，每天要運送6000 磅的物資。但實際行動中這種無人直升機的能力超出人們的想象，每個批次可以運送4500 磅的物資，每天可以運送30000 磅重的物資。它可以擔負短期的高度優(yōu)行的物資運送任務，已經(jīng)運送的物資包括食物、彈藥、淡水、發(fā)電器和泵管等。K-MAX 無人直升機可以根據(jù)全球定位系統(tǒng)的坐標來定向飛行，在灰塵很大的沙漠中也可以正常飛行，還可以在地面上進行不熄火的加油作業(yè)。”
麥克米倫表示， K-MAX 無人直升機的可靠性非常高，執(zhí)行各項任務的效力達到了90%，而且它的作戰(zhàn)費用為每小時1400 美元(不包括承包商支援費用)，低于最初估計的每小時2000 美元。美國海軍研究生院(位于加利福尼亞州蒙特利)的一項研究指出， K-MAX 無人直升機的作戰(zhàn)成本要低于地面運輸手段。
美國海軍一體化產(chǎn)品團隊負責貨運無人機項目的主管埃里克•普拉特森(Eric Pratson) 透露，每套K-MAX 系統(tǒng)配有2 架無人機，采購費用為1100 萬美元，每個月的項目成本總計約為100 萬美元。
美國海軍陸戰(zhàn)隊阿富汗地區(qū)總部的發(fā)言人埃里克•弗拉納根(Eric Flanagan) 向《海上力量》表示，6 月5 日曾經(jīng)有1 架K-MAX 貨運無人直升機在阿富汗墜毀。據(jù)海軍陸戰(zhàn)隊時報6 月13 日的報道，當時這架無人機正在根據(jù)自動模式飛行，向Camp Leatherneck 附近預先確定位置的海軍陸戰(zhàn)隊投送物資，確定墜毀原因的相關(guān)調(diào)查仍然在進行當中。
根據(jù)史密斯的說法，截止5 月1 日， K-MAX 無人直升機在阿富汗的飛行時間已經(jīng)超過30000 小時，執(zhí)行了320 萬磅的物資的運送任務，相當于600 臺卡車和安全車輛的運送量。
麥克米倫說：“戰(zhàn)區(qū)運輸過程中，我們?yōu)檫@種直升機負載的貨物量平均一次為3000 磅。最初確定的需求中，整個來回運送的距離大概是108 英里，而實際上單趟飛行大概是60 英里，所以全程來回達到了120 英里，超出了最初的預期。”
史密斯說：“K-MAX 無人直升機在戰(zhàn)區(qū)18 個月的部署時間里，我們對其進行了多次改裝，增加了不熄火地面再加油功能，增加了燃油箱擴大了航程，使其能力有了一定程度的躍升?，F(xiàn)在這種無人直升機不僅具備面向作戰(zhàn)基地的前送能力，還具備了回撤能力，也就是說它不僅僅能夠?qū)⑽镔Y從主要作戰(zhàn)基地運向前沿作戰(zhàn)基地，還能夠?qū)⑽镔Y從前沿作戰(zhàn)基地運回來。”
美國海軍陸戰(zhàn)隊第3 無人航空器中隊(VM，ll-3 Marine Unmanned Aerial Vehicle Squadron Three) 的貨運無人機分隊軍官丹尼尼爾•林德布盧姆(Daniel Lindblom)少校表示，部署在阿富汗戰(zhàn)場的陸戰(zhàn)隊飛機聯(lián)隊總部從地面部隊手中接收貨物運輸?shù)娜蝿丈暾?。他曾?jīng)組織了阿富汗戰(zhàn)場貨運無人直升機操作員第三次的輪換部署。
史密斯說：“K-MAX 無人直升機在戰(zhàn)區(qū)內(nèi)運送的物資種類很多，包括地雷滾壓裝備、發(fā)電機、彈藥、醫(yī)療物資、食口乃至陸戰(zhàn)隊員們的私人郵件。”
麥克米倫說：“我們平常僅有1 架飛機可以飛。其外1 架處于備用狀態(tài)，以防有突發(fā)需求出現(xiàn)。”
林德布盧姆表示，在他執(zhí)行任務的過程中， K-MAX 無人直升機至少有3 次進入危險降落區(qū)執(zhí)行任務。他說：“該型無人機執(zhí)行任務的降落區(qū)大部分都是危險程度較低的地區(qū)，有人飛機和無人飛機都有進入。這并不是因為這些區(qū)域消除了威脅，而是因為任務所需。但如果某個地區(qū)威脅程度很高，而地面部隊又迫切需要補給，那么K-MAX 無人直升機就可以派上用場。”
他說：“這正是K-MAX 無人直升機體現(xiàn)自身價值的地方。我覺得，目前我們規(guī)劃和執(zhí)行飛行任務的能力比有人飛機還要好一些。因為操作這些無人機的人員就在那里，他們可以很好地與空中飛機進行協(xié)調(diào)可以根據(jù)情況的變化做出任務的調(diào)整。”
他說：“在重新回顧1 月份K-MAX貨運無人直升機進入高威脅降落區(qū)的來回飛行任務時，我們發(fā)現(xiàn)了這樣一個情況：地面部隊申請了向降落區(qū)投入一個貨盤的60 毫米迫擊炮炮彈的任務，這里前幾天遭到了猛烈的直接和間接火力攻擊。完成這項任務需要6 個小時，而此時距離任務要求結(jié)束時間正好是6個小時零幾分鐘，可以說非常緊迫。地面部隊的彈藥供應量已經(jīng)不足維持24 小時了。彼得森上尉立即組織裝載貨物，讓無人機起飛。地面部隊看到這些彈藥非常高興，更高興的是，他們的40 毫米彈藥也得到了補充。我們完成這項任務是在接到命令后非常短的時間內(nèi)實施的。”
K-MAX貨運無人直升機可以根據(jù)全球定位系統(tǒng)提供的路點來規(guī)劃飛行。普拉特森說：“通過視距和超視距的通信數(shù)據(jù)鏈，我們可以隨時監(jiān)控無人機機體的情況，根據(jù)需要隨時調(diào)整飛行路線。如果情況發(fā)生變化，需要調(diào)整進入降落區(qū)的航線或者返回基地的飛行模式，我們可以迅速對無人機進行任務再編程。”
洛克希德•馬丁公司任務系統(tǒng)和訓練部負責空基系統(tǒng)項目的主管羅杰爾•格蘭德(Roger Grande) 說：“我們把運作程序編入了無人機機載計算機和地面控制站的計算機內(nèi)。這些運作程序可以確保無人系統(tǒng)按照預先確定的坐標進行飛行，從而嚴格執(zhí)行任務計劃。這種狀態(tài)下飛行完全是自我飛行，地面站的操作手并沒有以任何方式來操作飛機。”
林德布盧姆說：“從任務表現(xiàn)來看，這種無人機的性能是非常卓越的。因為它是一種無人的貨運飛機，速度不應該是最重要的問題。這種飛機不需要飛得特別快。在直升機操作員看來，裝有外部載荷的直升機是不能飛太快的，速度越快就越危險。所以這種飛機要以相對適中的速度飛行。此外，這種飛機的高空飛行性能非常突出，尤其是作為一種小型飛機，有這么好的表現(xiàn)非常很難得。”
林德布盧姆表示，如果說要對K-MAX貨運無人直升機進行什么改進的話，有兩個方面。一個是增加負載能力，另一個是增加可以觀測投放區(qū)或者看到裝載過程的相機。K-MAX 無人直升機的運用不僅將減少依賴地面運輸?shù)奈ｋU，也將減少有人直升機暴露于敵軍火力下的危險。
林德布盧姆說：“1 架CH-53 直升機上有5 名機組成員。如果將貨運無人直升機來取代進入降落區(qū)的2 架CH-53 直升機飛，就意味著有10 個人不必冒著生命危險在這些區(qū)域上空飛行。”
他說：“現(xiàn)在我們大部分任務都和后撤有關(guān)。我們正在將大量的裝備從沙漠地區(qū)運出來，送回主要作戰(zhàn)基地，從那里可以進一步打包運回美國本土。”
彼得森說：“為了執(zhí)行后撤任務，我們將一些承包商人員、地面控制系統(tǒng)和天線部署到了前進作戰(zhàn)基地。他們在那里建立起支持無人機運送任務的基礎(chǔ)設(shè)施。然后我們就可以讓K-MAX 無人直升機從主要作戰(zhàn)基地起飛，這些飛機進入前進作戰(zhàn)基地約10 英里的范圍內(nèi)時，我們已經(jīng)無法通過超視距信號與其它連接，前進作戰(zhàn)基地的人員就擔負起數(shù)據(jù)鏈接和實際控制這些無人機操作的任務。”
“他們將讓這些無人直升機在降落區(qū)上空盤旋。地面上的直升機支援人員進行物資的裝載和扣接，一切完成之后，地面上的無人機操作手會下達指令，讓K-MAX 無人直升機起飛并脫離降落區(qū)。這個時候主要作戰(zhàn)基地的操作人員會接手無人機的控制，讓其順利飛回主要作戰(zhàn)基地。”
林德布盧姆說：“我們正在執(zhí)行后撤任務的降落區(qū)域往往都在那些有人飛機每天至少飛行一次的區(qū)域，所以我們要么減少該區(qū)域飛機的飛行數(shù)量(長期措施)，要么減少地面運輸?shù)臄?shù)量。”
K-MAX 無人直升機加裝了輔助油箱之后，航程大大增加，足以覆蓋特種作戰(zhàn)部隊行動的偏遠區(qū)域，所以已經(jīng)擔負起了支援特種作戰(zhàn)部隊的任務。麥克米倫說：“如果這種無人直升機能夠飛得更遠一些，比如再飛10 或者20 海里，那么我們就要為運作程序增加大量的全球定位系統(tǒng)航路點，也可以支援更多的部隊。所以我們進行了適度的改裝，增加了它的續(xù)航能力，同時也擴大其執(zhí)行任務的種類和范圍。”
麥克米倫表示，K-MAX 無人直升機在阿富汗戰(zhàn)場的行動表現(xiàn)非常穩(wěn)定。因為這是一種專門用途的飛機，所有的設(shè)計細節(jié)都是圍繞運送展開的。海軍陸戰(zhàn)隊并不需要應對大量額外部件的問題，所以維護起來非常容易。如果聯(lián)想到這種飛機最初是來自于林木行業(yè)的，其部署過程中體現(xiàn)出來的穩(wěn)定性就很容易理解了。林木行業(yè)無人機的飛行環(huán)境和節(jié)奏實際上都要超出阿富汗戰(zhàn)場的運用，這種飛機可以說久經(jīng)考驗了。
史密斯說：“目前來看，海軍陸戰(zhàn)隊對這種飛機在性能上已經(jīng)沒有什么正式的進一步改進需求，可以說非常滿意。很明顯這是18 個月戰(zhàn)場部署得出的結(jié)論。阿富汗戰(zhàn)爭結(jié)束之后，K-MAX 無人直升機可能會用于亞利桑那州尤再試驗場的飛機支援驗證和試驗活動。”
他說：“不過這種無人直升機的未來如何，還要看海軍陸戰(zhàn)隊的下一步需求，我們要靜待海軍陸戰(zhàn)隊總部做出的如何利用這種能力的決定。”
普拉特森說：“從目前的情況來看，這種無人機在滿足部隊需求上已經(jīng)超出了預期，也超出最初設(shè)定的需求標準。它在戰(zhàn)區(qū)內(nèi)將仍然是一種有用的能力。我們所要做出的，是將這些數(shù)據(jù)和情況提交領(lǐng)導層，這樣就有希望納入海軍陸戰(zhàn)隊下一步的發(fā)展產(chǎn)品路線圖中。”
海軍研究局正在推進自動化空中動作效用系統(tǒng)(Autonomous Aerial Cargo Utility System)的研究，試圖提高無人系統(tǒng)的自動化水平。麥克米比說：“海軍希望這種無人機能夠在5 海里范圍外自動化水平更高，可以在沒有預先得到相關(guān)數(shù)據(jù)的情況下，在2 分鐘時間在內(nèi)降落區(qū)降落。所以需要對機載的傳感器、相關(guān)的運作程序進行大的改進。”
除海軍陸戰(zhàn)隊外，陸軍也發(fā)展了貨運無人機的作戰(zhàn)概念，并進行了立項——無人航空系統(tǒng)自動化技術(shù)，即將展開能力驗證。 知遠/陳傳明
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