最新的案例是無人機(jī),即無人駕駛的飛行器。它具有中央飛控系統(tǒng),能夠?qū)崿F(xiàn)超視距的自主飛行。二戰(zhàn)之后,尤其是海灣戰(zhàn)爭以來,無人機(jī)技術(shù)一直是各國軍事競爭的一個(gè)焦點(diǎn),但在民用領(lǐng)域,其應(yīng)用卻極為有限。
最近一兩年來,這種情況正在改觀,無人機(jī)在民用領(lǐng)域出現(xiàn)了一些新的、非常值得關(guān)注的應(yīng)用。
例如農(nóng)業(yè)領(lǐng)域,通過無人機(jī)的定時(shí)巡邏,可以監(jiān)測整個(gè)農(nóng)場的情況。過去租賃一架飛機(jī)來拍攝,成本是1000美元/小時(shí),而現(xiàn)在一架小型無人機(jī)的售價(jià)還不到 1000美元。農(nóng)場主買來之后,可以隨時(shí)對農(nóng)場進(jìn)行拍攝,然后用軟件自動(dòng)分析這些圖像和數(shù)據(jù)。通過對比,可以發(fā)現(xiàn)人眼難以發(fā)現(xiàn)的問題。例如,灌溉是否均 勻,土壤的顏色有什么變化,哪里出現(xiàn)了蟲災(zāi)等等。根據(jù)這些分析,農(nóng)場可以即時(shí)調(diào)整種殖措施,農(nóng)作物的收成得以改善。
更重要的意義在于節(jié)省資源。例如,無人機(jī)飛過果林的時(shí)候,可以通過樹葉的顏色光譜來判斷植物是否缺水,隨即將信息傳導(dǎo)至這片果林的澆灌系統(tǒng),有的放失地進(jìn)行灌溉,而不是盲目澆水。水資源可以得到節(jié)約這也是用大數(shù)據(jù)來構(gòu)建精準(zhǔn)農(nóng)業(yè)的核心要義。
工業(yè)領(lǐng)域也有應(yīng)用。美國第 一太陽能公司和SolarCity公司用無人機(jī)從幾百萬個(gè)太陽能電池模塊中檢測出異常,同時(shí)指導(dǎo)光伏電站的建設(shè)規(guī)劃,以保護(hù)野生動(dòng)植物。又如電網(wǎng)巡檢,電 力傳輸網(wǎng)絡(luò)延綿千里,傳統(tǒng)的電網(wǎng)巡查,是檢查員穿山越嶺、沿線巡查,抵達(dá)一座電力高壓線塔之后,還需要攀爬電塔,費(fèi)時(shí)不說,危險(xiǎn)性也大。如果用上無人機(jī), 效率可成倍提高。遇到雷擊跳閘等突發(fā)故障,無人機(jī)能第一時(shí)間抵達(dá)現(xiàn)場進(jìn)行排查,為快速恢復(fù)供電爭取寶貴的時(shí)間,無人機(jī)還可以圍繞目標(biāo)進(jìn)行360度全方位拍 攝,做到零死角。
此外,無人機(jī)的紅外拍攝功能還可以偵查到線路發(fā)熱等潛在的故障,這些優(yōu)勢,即使是經(jīng)驗(yàn)豐富的電力巡檢員也難以企及。中國的電力系統(tǒng),有上百萬的巡檢員,無人機(jī)如果能夠普及,將會大面積地替代人工巡檢,降低成本。
就此而言,無人機(jī)就是會飛的傳感器,它把人類的視野和感知延伸到了空中,使人類對農(nóng)田、電網(wǎng)、礦山等物理世界的認(rèn)識,提升到一個(gè)全新的水平。
這種水平的提升,在技術(shù)領(lǐng)域本身也將掀起一場革命。傳統(tǒng)的衛(wèi)星遙感和載人航拍技術(shù),不僅成本高昂、缺乏靈活性,還有一個(gè)關(guān)鍵的痛點(diǎn):清晰度有限,而無人 機(jī)收集的圖片,比衛(wèi)星圖片要清晰很多倍。因?yàn)闊o人機(jī)能夠在云層之下的低空飛行,飛行高度甚至可以低到近地2?3米,可以預(yù)見,這種強(qiáng)大、精確的數(shù)據(jù)收集功 能,未來還將顛覆谷歌之類的地圖服務(wù)。無人機(jī)對于大數(shù)據(jù)的意義,用空中大數(shù)據(jù)的革命來形容也不為過。
當(dāng)然,無人機(jī)的技術(shù)并沒有完全成熟,目前也存在一些瓶頸:電池繼電能力,這直接影響到無人機(jī)到底能飛多遠(yuǎn);避碰能力,即在飛行器不斷增多的未來,飛機(jī)之間如何保證互相不干擾、不碰撞。
正是因?yàn)檫@個(gè)挑戰(zhàn),無人機(jī)目前只有企業(yè)級的應(yīng)用而很難推廣到消費(fèi)者領(lǐng)域。試想一架無人機(jī)可以在大農(nóng)場上空任意飛行,但如果大家都用無人機(jī)來送快遞,那天空也將變得十分擁堵。所以用無人機(jī)送快遞,還是個(gè)噱頭,即使突破了技術(shù)瓶頸,還需要政府制定相應(yīng)的管制規(guī)定。
最近,美國政府已經(jīng)在著手為無人機(jī)定章立制。為了無人機(jī)的正式稱呼,美國國會還發(fā)生了激烈的爭論。無人機(jī)在美國,被稱為"大雄蜂"(Drone)。這是 因?yàn)槠鋱?zhí)行的第一次軍事行動(dòng)代號為"大雄蜂",由于這次成功的行動(dòng),無人機(jī)因此得名。但現(xiàn)在,企業(yè)家們聯(lián)合反對這個(gè)名字,他們認(rèn)為這個(gè)名字讓人聯(lián)想到軍事 刺探、情報(bào)收集,不利于無人機(jī)在民用領(lǐng)域的推廣。美國國會有議員主張正式改名叫做"無人機(jī)",但科技界又反對。他們認(rèn)為,無人機(jī)的叫法非常愚蠢,就像早在 汽車被發(fā)明之時(shí),大家看到?jīng)]有馬,這車居然也能跑,于是把汽車叫做"無馬車",最后證明這個(gè)叫法站不住腳。美國科技界的主張,就其技術(shù)本質(zhì),無人機(jī)應(yīng)該 叫"遠(yuǎn)程遙控飛機(jī)",這個(gè)名字才經(jīng)得起歷史的考驗(yàn)。
美國國會的爭論,不僅反映了無人機(jī)在民用領(lǐng)域的快速普及,還反映了對無人機(jī)認(rèn)識在不 斷加深。如果能夠突破上文提到的技術(shù)瓶頸,無人機(jī)就不僅是一個(gè)飛行的傳感器,還能成為一個(gè)飛行的機(jī)器人,執(zhí)行更多的任務(wù)。我在《數(shù)據(jù)之巔》這本書中斷言, 大數(shù)據(jù)的出現(xiàn)標(biāo)志著人類社會正在由信息社會向智能社會邁進(jìn)。無人機(jī)在民用領(lǐng)域的新應(yīng)用,將成為這個(gè)論斷一個(gè)新的注腳。
(涂子沛系信息管理學(xué)者,新著《數(shù)據(jù)之巔》)