在南非夸祖魯納塔爾的犀牛保護(hù)區(qū)上空，無人機(jī)巡邏隊(duì)正在四處搜尋著偷獵者。這些無人機(jī)是林德伯格基金會(huì)最新的空中保護(hù)者項(xiàng)目的組成部分之一。該基金會(huì)在南非偷獵行為猖獗的地區(qū)部署了許多無人機(jī)，他們希望利用無人機(jī)監(jiān)控犀牛和大象的棲息地能夠阻止偷獵者為了角和牙違法屠殺野生動(dòng)物的行為。如今南非的犀牛偷獵數(shù)達(dá)到了歷時(shí)最高點(diǎn)，2015年剛開始，犀牛的偷獵數(shù)較之前一年上升了18%。
由于犀牛的角比黃金與可卡因更值錢，在黑市上偷獵得來的角非常有利可圖。研究人員估計(jì)，按照目前的偷獵速度，非洲的犀牛將在20年后滅絕，而大草原上的象群也將在10年后絕跡。
空中保護(hù)者的無人機(jī)配備了GPS導(dǎo)航系統(tǒng)與日間紅外線攝像頭，無人機(jī)操作員可以360度旋轉(zhuǎn)攝像頭。這些無人機(jī)的飛行時(shí)長達(dá)到了兩個(gè)半小時(shí)，因此無人機(jī)操作員在持續(xù)數(shù)小時(shí)的監(jiān)控之后將會(huì)為這些無人機(jī)更換電池。保護(hù)區(qū)的巡邏員們根據(jù)自己的經(jīng)驗(yàn)與分析將預(yù)測出偷獵者最有可能出現(xiàn)的位置，從而在那片區(qū)域部署無人機(jī)來監(jiān)控他們。
林德伯格基金會(huì)雇傭了當(dāng)?shù)氐纳虡I(yè)飛機(jī)飛行員來操作這些無人機(jī)，并將操作員分成了兩組，進(jìn)行了四個(gè)月的密集型訓(xùn)練。識(shí)別偷獵者事實(shí)上也不是一件容易的事，例如在紅外線攝像頭下，巨大的蟻穴看起來就會(huì)像是人類的溫暖的身體。
雖然無人機(jī)團(tuán)隊(duì)并沒有和國家公園取得合作，但是他們一直同公園巡邏員保持緊密聯(lián)系，他們將把一切非法行為告訴巡邏員們，同時(shí)也能迅速地開展逮捕工作。
據(jù)林德伯格基金會(huì)的董事長John Petersen所說，無人機(jī)項(xiàng)目如今已經(jīng)阻止了一些偷獵行為。無人機(jī)不僅僅發(fā)現(xiàn)了偷獵者，同時(shí)也對(duì)潛在的偷獵者起到了威懾作用。然而由于包括公園巡邏員、工作人員以及村民都了解無人機(jī)飛行的時(shí)間，因此其中有可能會(huì)有向偷獵者泄密的事件，這樣偷獵者就可以避開由無人機(jī)監(jiān)控的地區(qū)。
“目前整套體系還很落后，所有涉及此項(xiàng)目的人都有可能會(huì)向偷獵者透露出無人機(jī)的行動(dòng)，同時(shí)也告訴了偷獵者哪里有野生動(dòng)物。偷獵者有可能對(duì)我們無人機(jī)的行動(dòng)了如指掌，然后就在我們沒有執(zhí)行飛行任務(wù)的間隙去進(jìn)行偷獵。” Petersen如是說。
事實(shí)上這也并不是頭一回人們利用無人機(jī)來阻止偷獵行為。早在2012年，赫盧赫盧韋印姆弗魯茲公園就利用無人機(jī)項(xiàng)目減少了65%的犀牛偷獵。其他一些科技公司同樣也在想著偷獵問題的解決方案，例如通過生物制造合成犀牛角，從而替代市場上的實(shí)物。
Petersen表示目前無需擔(dān)心無人機(jī)會(huì)墜落到地面或者植物中，他們之前遇到過這種情況，但是無人機(jī)的維修很方便，僅需不到一天的時(shí)間就可以將其維修完成。
空中保護(hù)者項(xiàng)目從去年開始通過Indiegogo進(jìn)行部分資金的眾籌，而至今他們還沒實(shí)現(xiàn)眾籌的目標(biāo)。目前他們與和平公園基金會(huì)、夸祖魯納塔爾野生動(dòng)物協(xié)會(huì)、初始項(xiàng)目無人機(jī)解決方案等進(jìn)行了合作。從上個(gè)月起，空中保護(hù)者項(xiàng)目正式在南非開展，預(yù)計(jì)今年晚些時(shí)候?qū)⒑w津巴布韋、博茨瓦納與贊比亞。
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