2015年8月19日，美國《航空周刊》介紹洛克希德•馬丁公司臭鼬工廠正在研究一種可能取代U-2飛機(jī)的全新隱身偵察機(jī)，它會將有人駕駛偵察機(jī)與諾斯羅普•格魯曼公司的無人駕駛RQ-4B“全球鷹”的標(biāo)志性的最佳特性結(jié)合到一起。
盡管U-2一直在不斷升級，并且剩余機(jī)體壽命要到2050年前后，但它仍被美國空軍責(zé)成在2019年退役，其任務(wù)將正式由RQ-4B全部接管。然而，洛馬公司認(rèn)為RQ-4B不是被設(shè)計用來在戰(zhàn)時滲透到敵對空域，而新一代U-2可以填補(bǔ)這個空白，因此相信在當(dāng)前空軍的情報、監(jiān)視和偵察(ISR)的路線圖中會有其一席之地。
盡管U-2和RQ-4這兩個平臺被認(rèn)為是和平時期的高空ISR資產(chǎn)，洛馬公司的U-2戰(zhàn)略發(fā)展部經(jīng)理斯科特•文斯蒂德認(rèn)為，由于目前空軍的預(yù)算減少等原因，戰(zhàn)時資產(chǎn)和平時資產(chǎn)的完美結(jié)合的一個平臺，就是隱身的U-2。
這種新飛機(jī)也可以選擇有人駕駛，由飛行員擺渡到所執(zhí)行任務(wù)的所在地，以有人駕駛執(zhí)行和平時期的巡邏任務(wù)，但是也可無人執(zhí)行更為危險的或長航時的飛行任務(wù)。暫時給以編號RQ-X吧，自2001年以來臭鼬工廠就在研究一系列的無人U-2的衍生機(jī)，設(shè)計發(fā)展技術(shù)和功能。最近在2014年提出了這個變型機(jī)方案，包括為了有空間放置燃料、“伺服機(jī)構(gòu)和必須為無人機(jī)安裝的設(shè)備”擴(kuò)展了機(jī)身和機(jī)翼。文斯蒂德說：“我們單單留下駕駛艙，因為還有另外一種再設(shè)計。我們說過在未來的設(shè)計中可以選擇有人駕駛概念”。
洛馬公司表示，該機(jī)將為未來的持久監(jiān)視需求提供一個更靈活的解決方案，并與其提出的高超音速SR-72概念的發(fā)展相配合，作為快速反應(yīng)戰(zhàn)略偵察任務(wù)的補(bǔ)充。
當(dāng)前基本上是無隱身設(shè)計的U-2飛機(jī)自1955年首次試飛以來，很大程度上一直保持不變;與現(xiàn)役U-2不同的是下一代將加入“一些低可觀測、隱身能力，讓你能夠像執(zhí)行和平時期任務(wù)一樣執(zhí)行作戰(zhàn)飛行”。洛克希德以前嘗試過用雷達(dá)吸波收材料來降低U-2的雷達(dá)信號，涂成黑色，不再做特殊處理。
洛馬公司稱，為降低開發(fā)成本，設(shè)計方案也采用了U-2/TR-1機(jī)隊在1990年代中期換裝的，通用電氣公司的F118渦扇發(fā)動機(jī)。這款發(fā)動機(jī)較新，因為成本而使用相同的發(fā)動機(jī)，但另一方面，如果海拔高度達(dá)到27430米，就需要一個新的發(fā)動機(jī)。需要返回來重新設(shè)計。這個概念設(shè)計的飛行速度接近U-2的飛行速度，每小時475英里(馬赫0.58)。額外的節(jié)省將來自使用現(xiàn)有的U-2的同一基準(zhǔn)的ISR傳感器。新飛機(jī)要按空軍的開放任務(wù)系統(tǒng)(OMS)的架構(gòu)標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行配置。
飛機(jī)的尺寸、重量和功耗也將主要基于當(dāng)前的U-2的參數(shù)。這將有一個45千伏安的發(fā)電能力或更大，這對于今天的U-2來說過多了;增加的隱形機(jī)身和更長的機(jī)翼，創(chuàng)造了比“全球鷹”更長的續(xù)航力，增加了更多的燃料。但是，預(yù)計的U-2繼任者的外形尺寸沒有公布。
到目前為止，洛馬公司一直在進(jìn)行研究，沒有形式上確認(rèn)的U-2的繼任者時間表，公司表示該發(fā)展計劃的一個關(guān)鍵部分是要求定下來圍繞穩(wěn)定需求的設(shè)計。“為作戰(zhàn)司令部做什么工作?我們會問‘今天U-2提供的最好東西是什么'，然后我們就將它設(shè)計到方案中。今天“全球鷹”提供的最好東西是什么，我們也將它設(shè)計到方案中”。洛馬公司然后將“挑戰(zhàn)其他公司：諾格公司，波音公司和通用原子公司。讓我們來看看，他們是否能夠打敗我們的設(shè)計”。
洛克希德公司在20世紀(jì)50年代中期快速開發(fā)經(jīng)典的U-2飛機(jī)，幫助建立了臭鼬工廠在極緊縮的預(yù)算內(nèi)迅速執(zhí)行困難項目的聲譽(yù)。U-2項目主管梅拉尼奧斯汀解釋說：“原因之一是，如此容易就做到制造出第一架飛機(jī)，是因為我們有一個真正簡單、明了的需求，并沒有出現(xiàn)變化或轉(zhuǎn)變”。“我們的手腳沒有被束縛，他們說錢在這里，把它盡快完成。如果今天還是這樣的環(huán)境，我們真切明確地了解不會出現(xiàn)變化的一整套需求，這樣才會真正幫助公司快速地結(jié)束發(fā)展階段和更具成本效益”。
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