美國《航空周刊》網(wǎng)站2016年1月29日刊文稱，在國會連續(xù)兩年批準(zhǔn)為NASA吃緊的航空研究預(yù)算增加額度后，2017年NASA或?qū)⒂袡C(jī)會進(jìn)行近年來的第一次大尺寸飛行驗(yàn)證計(jì)劃。那么有哪些驗(yàn)證機(jī)可能入選呢?盡管超聲速低聲爆驗(yàn)證機(jī)是目前最成熟的概念，但NASA還有一些潛在的候選方案可能會受到國會和潛在合作伙伴的支持，比如美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室(AFRL)正在研究類似翼身融合體的未來運(yùn)輸機(jī)概念。
在國會的批準(zhǔn)下，NASA2015和2016財(cái)年預(yù)算分別增加了1億和7000萬美元，NASA的領(lǐng)導(dǎo)人希望未來的民用航空年度預(yù)算可以保持在6.5億美元以上的水平。他們認(rèn)為，如果保持在這種投資水平，NASA將可以實(shí)施有人或可選有人駕駛X系列商用飛機(jī)驗(yàn)證機(jī)計(jì)劃。
過去幾年來，NASA一直希望啟動超聲速低聲爆驗(yàn)證機(jī)計(jì)劃，持續(xù)開展的計(jì)算、風(fēng)洞試驗(yàn)和代理飛行試驗(yàn)已經(jīng)完成，具備了開展大尺寸飛行驗(yàn)證的基本條件，以驗(yàn)證公眾對低聲爆設(shè)計(jì)的接受度。FAA和其它管理機(jī)構(gòu)也已經(jīng)明確表示，如果要解除超聲速民用跨大陸上空飛行的禁令，必須進(jìn)行相關(guān)的大尺寸飛行驗(yàn)證。
NASA可能開展的大尺寸飛行驗(yàn)證項(xiàng)目包括：超聲速低聲爆驗(yàn)證機(jī)(波音和洛馬投標(biāo))、混合翼身布局驗(yàn)證機(jī)(洛馬研制，AFRL和NASA資助)、D8雙氣泡布局驗(yàn)證機(jī)(麻省理工、極光飛行科學(xué)公司等研制，NASA和FAA資助)、波音的BWB布局驗(yàn)證機(jī)(波音提議對X-48C進(jìn)行改進(jìn)和復(fù)飛)、波音的翼柱支撐布局驗(yàn)證機(jī)(正在進(jìn)行高速風(fēng)洞試驗(yàn))。
2015年9月，波音和洛馬分別完成了各自的超聲速低聲爆驗(yàn)證機(jī)方案的改進(jìn)和優(yōu)化，兩家公司已于2015年12月收到了NASA的建議書征詢通知。NASA將開始驗(yàn)證機(jī)的初步設(shè)計(jì)評審。
關(guān)于超聲速驗(yàn)證機(jī)需要考慮的一個問題是國會的支持。因?yàn)殡m然最終目標(biāo)是研制出高速民航客機(jī)，但是最開始的受益者可能是公務(wù)機(jī)，這一較小的領(lǐng)域是否會受到國會關(guān)注存在一定的不確定性。但是，考慮到空客已經(jīng)開始同美國Aerion公司合作開發(fā)超聲速公務(wù)機(jī)，這也許會對美國國會的決定產(chǎn)生一定的影響。
NASA目前在亞聲速飛行驗(yàn)證機(jī)方面還有幾個選擇，但是這些方案的進(jìn)展程度都不如超聲速驗(yàn)證機(jī)。其中包括，D8雙氣泡客機(jī)、洛馬混合翼身布局運(yùn)輸機(jī)(HWB)、波音BWB布局客機(jī)和翼柱支撐布局客機(jī)。
洛馬公司在AFRL的資助下研究了HWB布局運(yùn)輸機(jī)，并且已經(jīng)獲得NASA的合同研究該布局飛機(jī)的商用版本。HWB布局具有翼身融合體的高氣動和結(jié)構(gòu)效率，同時采用了傳統(tǒng)大型飛機(jī)的尾部設(shè)計(jì)，實(shí)現(xiàn)了與現(xiàn)有空運(yùn)、空投任務(wù)的相容(翼身融合體的大航程特性以及傳統(tǒng)尾部舵面對飛行中重心的魯棒性控制能力，雖然尾部會帶來一定的阻力增加，但是可以由發(fā)動機(jī)-機(jī)體集成帶來的氣動收益補(bǔ)償)。HWB布局運(yùn)輸機(jī)的設(shè)計(jì)指標(biāo)為，既能裝運(yùn)目前C-5運(yùn)輸機(jī)所能裝載的所有大型貨物，又比波音C-17燃油消耗量降低70%。
由于HWB布局在軍用運(yùn)輸/加油、商用貨運(yùn)方面的巨大發(fā)展?jié)摿Γ凸I(yè)界可能會產(chǎn)生濃厚的興趣并給予大力的支持。據(jù)NASA內(nèi)部知情人士透露，軍/民用HWB布局驗(yàn)證機(jī)很可能會成為NASA大尺寸飛行驗(yàn)證項(xiàng)目之一。
目前，AFRL正在位于佐治亞州瑪麗埃塔的洛馬低速風(fēng)洞中進(jìn)行4%縮比的HWB試驗(yàn)。試驗(yàn)?zāi)Ｐ筒捎昧穗姍C(jī)驅(qū)動的涵道風(fēng)扇研究低速條件下的動力增升效果。在2月初完成風(fēng)洞試驗(yàn)后，洛馬將進(jìn)行不同重量模型的無人機(jī)飛行測試以降低大尺寸飛行驗(yàn)證前的風(fēng)險。
極光飛行科學(xué)公司和麻省理工學(xué)院在FAA的“持續(xù)低能耗、低排放、低噪聲(Cleen 2)”項(xiàng)目中研制了D8雙氣泡布局窄體客機(jī)，通過采用多種先進(jìn)技術(shù)可以實(shí)現(xiàn)相比波音737-800降低71%的燃油消耗。這些技術(shù)包括可產(chǎn)生層流和高升力的寬大機(jī)身、小掠角機(jī)翼以及能夠利用邊界層抽吸的發(fā)動機(jī)和機(jī)體集成技術(shù)。普·惠公司也針對D8布局提出了創(chuàng)新的“反向傾斜安裝齒輪傳動”渦扇發(fā)動機(jī)概念，解決了該布局的大尺寸發(fā)動機(jī)和機(jī)體集成問題。
派士飛機(jī)公司退休工程師、曾參與PC-24噴氣公務(wù)機(jī)設(shè)計(jì)的奧利弗·梅斯菲爾德目前正在幫助設(shè)計(jì)D8布局驗(yàn)證機(jī)。梅斯菲爾德先前還領(lǐng)導(dǎo)了PC-12單發(fā)渦槳飛機(jī)和日蝕550輕型噴氣公務(wù)機(jī)的設(shè)計(jì)工作。前波音商用飛機(jī)公司CEO吉姆·阿爾博也建議極光飛行科學(xué)公司同更多的商用飛機(jī)制造商建立聯(lián)系。
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