想像一下,要沿著梯子爬下一個20層樓深、巨大、黑暗又充滿有毒化學氣體的儲存槽裡,檢查器械的腐蝕情況,任何人都會樂意把這項任務交給無人機。
過去十年裡,美國有上千名勞工死于類似的作業(yè)環(huán)境。包括陶氏、AT&T、巴斯夫(BASF)和荷蘭皇家殼牌等公司在內,許多企業(yè)都已開始籌組無人機隊,接手這些高危險工作。這些公司說,攀上數百呎高的水槽和高塔檢查設備、擠進狹小的隧道更換故障零件,或是觀察冒著熊熊烈火的煙囪內部,都是準備交給無人機的工作。
巴斯夫的德州廠廠長威特說:「難道沒有更好方式能讓員工不必暴露在危險下完成任務?答案是有,我們可以運用無人機?!?br />
無人機的新運用,展現科技如何為企業(yè)降低成本并大幅減少風險,甚至拯救生命,企業(yè)也因此全力爭取政府支持無人機的廣泛運用。
殼牌健康和安全經理布洛說,檢查煉油廠的天然氣焰通常耗時數日。為了讓員工夠接近燃燒塔檢查母火,系統(tǒng)必須整個關閉,再讓員工坐上吊籃,至數百呎高空的燃燒塔頂端。但現在用無人機只需花數小時,且不必關閉系統(tǒng)。
據美國勞工統(tǒng)計局數據,2017年有166名勞工死于密閉空間,但這數字遠遠比不上摔死的887名,這是美國職場第二高死因,僅次于交通意外。
AT&T已投資一支大型無人機隊,協(xié)助檢查在美國的6.5萬座基地臺,這些基地臺最高可達1,000呎,作業(yè)風險極高。過去18個月,AT&T已動用無人機,取代5,000次的基地臺攀爬作業(yè)。
無人機搭載高性能攝影機,能在數分鐘內飛上塔臺頂端,穿梭在鋼架間進行近距離檢查。PSEG電力公司電信維修主管丹普西說:「我們不必再派人爬上塔臺,這徹底改善工安狀況。」
化工大廠陶氏表示,即使有各種預防措施,密閉空間仍時有工安意外。陶氏全球科技總監(jiān)巴汀形容,在儲存槽作業(yè),就像2吋高的人鑽進家用熱水器一樣。
去年,陶氏已使用機器人進入密閉空間逾1,000次,也在1,000次外部檢查高空作業(yè)中使用機器人,大幅降低風險。該公司的目標是在2025年前將人類進入密閉空間作業(yè)的次數減到零。
德國無人機製造商Microdrones銷售主管多爾岡說,目前商用無人機的平均成本大約2.5萬美元,但隨著需求日益專業(yè),這些無人機價格最高可達25萬美元。
美國商用無人機新創(chuàng)公司Apellix正在設計能粉刷大樓和工業(yè)建筑的無人機,預估五年內實現。無人機要完全取代人類可不容易,要克服的問題包括連接地面上的油漆原料、電池續(xù)航力、強風。但若成功,原本要花上幾天的粉刷大賣場外牆,只需操控人員在地面上操作無人機四小時即可完成。