技術(shù)的進(jìn)步使得空軍將很快能夠?qū)崿F(xiàn)無人加油操作。
空中加油就要發(fā)生變化了，這與新的KC-46空中加油機(jī)計(jì)劃無關(guān)。這種變化是巨大的。
自從空中加油在上世紀(jì)40年代成為慣例以來，美國空軍飛行員就掌握了駕駛飛機(jī)與空中加油機(jī)對接的技術(shù)，這可以說是最精細(xì)的飛行操作之一。
過去十年，精確導(dǎo)航和自動(dòng)化技術(shù)的發(fā)展開辟了一個(gè)新的領(lǐng)域自動(dòng)加油：傳感器的反饋程序可以控制擬加油飛機(jī)和加油機(jī)之間的對接，而不再需要飛行員操控。
上世紀(jì)中期開始的飛行試驗(yàn)開啟了自動(dòng)化操作的新方法。更多的變化還在進(jìn)行當(dāng)中。2012年夏天可能會進(jìn)行一架無人飛機(jī)在空中給另一架無人機(jī)加油的試驗(yàn)。
國防部高級研究計(jì)劃局的一名項(xiàng)目負(fù)責(zé)人吉姆·麥考密克說，“空中加油已被證明對載人軍事航空來說極有價(jià)值。我們有理由相信，在近些年無人航空器的需求日益增長的情況下，這對無人系統(tǒng)來說也是一樣”。
當(dāng)然，空中加油有著各種不同的技術(shù)。三種主要的方法都取得了成功。由美國航天局和國防部高級研究計(jì)劃局主推的第一種技術(shù)，利用光學(xué)追蹤的概念實(shí)現(xiàn)了探測和錐形管“海軍式”加油的自動(dòng)化。空軍研究實(shí)驗(yàn)室則廣泛利用了工業(yè)成果來實(shí)現(xiàn)用空軍加油機(jī)輸油管給遠(yuǎn)程飛機(jī)加油。除此之外，國防部高級研究計(jì)劃局正在進(jìn)行一個(gè)新的項(xiàng)目，讓一架“全球鷹”式無人偵察機(jī)作為加油機(jī)在高空給另一架“全球鷹”式無人偵察機(jī)加油。
自動(dòng)空中加油需要的技術(shù)要高于無人機(jī)基本操控技術(shù)。二十世紀(jì)九十年代末，一些進(jìn)展使得自動(dòng)空中加油成為可能。首先是在巴爾干以及其他地區(qū)廣泛使用“食肉動(dòng)物”無人駕駛偵察機(jī)。其次，全球定位系統(tǒng)的衛(wèi)星在1995年實(shí)現(xiàn)了全面運(yùn)行能力。全球定位系統(tǒng)實(shí)現(xiàn)了更加可靠的飛行和自動(dòng)定位。很快，給無人機(jī)加油的概念就出現(xiàn)了。
國防部高級研究計(jì)劃局的新項(xiàng)目將進(jìn)一步應(yīng)對無人系統(tǒng)、傳感和空氣動(dòng)力學(xué)的挑戰(zhàn)。項(xiàng)目負(fù)責(zé)人麥考密克說，用“全球鷹”系統(tǒng)在無人加油場景下解決這些復(fù)雜問題將能夠提升信心，相信無人系統(tǒng)能在安全、靈活和能夠負(fù)擔(dān)得起的情況下實(shí)現(xiàn)自動(dòng)加油。
麥考密克說，2012年將是決定成敗的一年。他說，我們計(jì)劃在今年夏天進(jìn)行包括重復(fù)轉(zhuǎn)移燃料在內(nèi)的令人信服的展示，在此過程中，我們就能夠更好地知道這類飛機(jī)怎樣在近距離進(jìn)行操作，并獲得復(fù)雜無人操作的寶貴經(jīng)驗(yàn)。
國防科學(xué)委員會在準(zhǔn)備2011年的一項(xiàng)自動(dòng)化研究時(shí)說：“支持技術(shù)的顯著進(jìn)展表明，當(dāng)前和今后的軍事系統(tǒng)可以實(shí)現(xiàn)前所未有甚至無法想像的自動(dòng)化程度。”五角大樓要求國防科學(xué)委員會找到能夠“更大規(guī)模應(yīng)用自動(dòng)化”的機(jī)會。
相關(guān)：美研制機(jī)器人戰(zhàn)機(jī) 可自主式空中加油
目前，美國海軍的機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)可以從航空母艦上起飛和降落，但是如果它的燃料在途中消耗完卻還沒找到著落場，就應(yīng)該進(jìn)行空中加油，這就是為什么美國海軍最近加緊完成了對這種機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)的關(guān)鍵性飛行測試，即能使該無人駕駛平臺能自動(dòng)飛行至空中加油機(jī)，并自動(dòng)完成受油過程。
諾斯羅普格魯曼公司設(shè)計(jì)X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)
地面靜態(tài)展示的X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)
由諾斯羅普格魯曼公司設(shè)計(jì)的機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)X-47B采用了全新的視覺操作和導(dǎo)航系統(tǒng)，專門為美國海軍所打造。而這種機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)如果與有人駕駛的戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行混合編隊(duì)，飛行員甚至可以控制這些機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)。
根據(jù)諾思羅普格魯曼公司無人駕駛飛行器空戰(zhàn)系統(tǒng)演示項(xiàng)目主管巴勃羅岡薩雷斯（Pablo Gonzalez）認(rèn)為：通過這些飛行控制試驗(yàn)，證明了一個(gè)機(jī)器人無人駕駛平臺可以進(jìn)行精確的空中加油和自動(dòng)飛行控制能力。飛行過程中，機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)并沒有表現(xiàn)出“疲勞”的樣子，按照操作員的命令，精確地完成了每一個(gè)動(dòng)作。測試開始前，操作員控制這架機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)從空中加油機(jī)后方一英里處進(jìn)入航線，該空中加油機(jī)是一架K707，與美國空軍現(xiàn)役的KC135空中加油機(jī)類似。接著，X-47B的飛行控制軟件按設(shè)定的程序進(jìn)入加油航線，并執(zhí)行不同的命令做出各種動(dòng)作。
在測試結(jié)束后，研究人員證明了X-47B機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)可以執(zhí)行自主式空中加油，不論是使用美國海軍的軟管加油技術(shù)還是美國空軍通用的硬管加油技術(shù)，該無人駕駛戰(zhàn)機(jī)都能應(yīng)付自如。據(jù)諾斯羅普格魯門公司的航空系統(tǒng)部門主管卡爾約翰遜（Carl Johnson）介紹：未來的無人駕駛飛行器系統(tǒng)需要空中加油技術(shù)的配合，特別是進(jìn)行遠(yuǎn)距離、長航程的監(jiān)視或者打擊任務(wù)，更是需要多點(diǎn)多批次的空中加油。
美國海軍與諾斯羅普格魯門公司計(jì)劃在2013年進(jìn)行X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)在航空母艦甲板上全程自動(dòng)起飛和降落的飛行試驗(yàn)，并在2014年試驗(yàn)完全不依賴操作員而按程序飛行的自主空中加油試驗(yàn)。如果一些順利話，美國海軍將很快會增加更多的X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)與有人駕駛的戰(zhàn)機(jī)“并肩作戰(zhàn)”，上演另類的“壯志凌云”。
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