航空模型是各種航空器模型的總稱。它包括模型飛機和其他模型飛行器。航空模型活動從一開始就引起人們濃厚的興趣，而且千百年來長盛不衰，主要原因就在于它在航空事業(yè)的發(fā)展和科技人才的培養(yǎng)方面起著十分重要的作用。
1 航空模型是探索飛行奧秘的工具。
人類自古以來就幻想著飛行。昆蟲、鳥禽、風吹起樹葉和上升的炊煙，都曾引起過人類飛行的遐想。西漢劉安在《淮南子》中記載著后羿的妻子嫦娥偷食了長生藥而飛上月宮的美妙故事。這反映了古人對飛行的追求和向往。
在載人的航空器出現(xiàn)之前，人類就創(chuàng)造了許多能飛行的航空模型，不斷地探索著飛行的奧秘。距今2000多年前的春秋戰(zhàn)國時期，我們的祖先就制作出能飛的木鳥模型?！俄n非子》中記載著：“墨子為木鳶，三年而成，飛一日而敗。”宋朝李鳶等人編的《太平御覽》中也有“張衡嘗作木鳥，假以羽翮，腹中施機，能飛數(shù)里”的記載。另外，還制作出種類繁多的孔明燈、風箏和竹蜻蜒等。
唐代以后，我國的風箏傳到國外，在世界上流傳開來。西方有人用風箏做飛行試驗，探索制造飛機的可能。美國的萊特兄弟是世界上第一架飛機的制造者，他們的飛機在1903年12月17日試飛成功。他們就是先用大風箏進行種種試驗，然后制造出滑翔機，解決了升降、平衡、轉(zhuǎn)彎等問題，最后才把飛機制造成功的。
在飛機發(fā)明之前，航空模型具有強烈的探索性質(zhì)，在飛機發(fā)明之后，航空模型仍然是研究航空科學(xué)的必要工具。每一種新飛機的試制，都要先在風洞里用模型進行試驗，甚至連航天飛機這樣先進的航空器，也要經(jīng)過模型試驗階段，取得必要的數(shù)據(jù)，才能獲得成功。
（2）航空模型是很有實用價值的器具。
我國漢代就有用風箏測量距離和傳遞信息的。隨著航空模型的發(fā)展，特別是無線電遙控模型飛機的日臻完善，航空模型的用途越來越廣泛。例如，可以利用無線電遙控模型飛機作為部隊和民兵對空射擊訓(xùn)練的靶機。在訓(xùn)練的時候，通過無線電遙控設(shè)備控制航模靶機完成直線飛行、轉(zhuǎn)彎、上升、俯沖等飛行動作，甚至在靶機上完成空投降落傘、發(fā)射模型火箭、投放炸彈、施放拖靶等特技動作。在實彈射擊時候，可以在航模靶機尾部幾十米遠處拖拽一個彩色靶袋，以靶袋作為目標，避免擊毀靶機。又如，在無線電遙控模型飛機上裝上攝影機，就可以對地面進行航空攝影，拍攝一些人們不容易接近的野生動植物，甚至可以拍攝一些危險性很大的驚險鏡頭或戰(zhàn)斗場面等。另外，可以利用航模飛機攜帶農(nóng)藥滅蟲，利用航模飛機拖一根尼龍線從一個山頭到另一個山頭，然后換成鋼索，進行高山架線。還可以利用航模飛機飛入云層，施放催化劑，進行人工降雨，等等。
（3）航空模型是普及航空知識的玩具。
航空模型活動在普及航空知識、培養(yǎng)航空科技人才方面所起的作用是很大的，許多著名的航空學(xué)家，小時候都非常喜愛航空模型。
美國的萊特兄弟小時候就愛玩飛螺旋（竹蜻蜓），從而產(chǎn)生對航空事業(yè)的濃厚興趣。美國登月飛船阿波羅11號船長阿姆斯特朗，小時候也酷愛航空模型，他在家里的地下室安裝了一個風洞，用來試驗自己制作的模型飛機，這無疑對他成為世界上第一個踏上月球的人有著巨大的影響。我國也有許多著名的飛機設(shè)計師、火箭設(shè)計師、飛行員等，小時候就是航模愛好者。另外，航空模型還是一種非常吸引人的娛樂玩具。春光明媚，千姿百態(tài)的風箏隨風飄蕩；夏日朗朗，五顏六色的飛盤劃出一道道弧線，秋高氣爽，各式各樣的模型飛機在藍天中翱翔；冬天恬靜，彩色繽紛的熱氣球冉冉升起。所有這些把人們的生活裝點得更加豐富多彩。
在飛機發(fā)明之后，航空模型作為普及航空知識的工具和娛樂玩具的作用更加突出。為了推動航空事業(yè)的發(fā)展，1905 年 10 月，在法國成立了國際航空聯(lián)合會。它下設(shè)國際航空模型委員會，負責制定航空模型競賽規(guī)則，組織國際航空模型競賽活動。中國是國際航空聯(lián)合會成員，積極參加國際航空模型競賽活動，并取得了優(yōu)異的成績。在國內(nèi)，經(jīng)常舉行全國性和地方性的航空模型競賽，以推動航空模型活動和普及航空科學(xué)知識。
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