波音公司的MQ-25原型機(jī)于2月在密蘇里州圣路易斯進(jìn)行甲板操作示范演示。
美國《防務(wù)新聞》網(wǎng)站近日報(bào)道，美海軍宣布波音公司中標(biāo)價(jià)值8.05億美元的MQ-25A“黃貂魚”航母艦載無人加油機(jī)合同。
根據(jù)合同，波音公司將負(fù)責(zé)完成首批4架“黃貂魚”的設(shè)計(jì)開發(fā)、生產(chǎn)測試、認(rèn)證交付和技術(shù)支持，并將其整合進(jìn)艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)，形成初始作戰(zhàn)能力。
一度沸沸揚(yáng)揚(yáng)的美國海軍捕“魚”行動至此塵埃落定。“黃貂魚”進(jìn)“網(wǎng)”的背后，是洛克希德·馬丁、通用原子、波音、諾·格4家軍火巨頭的多輪激烈比拼，是美國海軍脫胎于最初設(shè)想的日漸清晰的思路，是海上作戰(zhàn)體系對無人機(jī)系統(tǒng)的現(xiàn)實(shí)需求。
千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。“黃貂魚”背后有幾多秘密？“黃貂魚”靠什么完成了關(guān)鍵性的“一躍”？這究竟是條什么樣的“魚”？現(xiàn)在，就讓我們走近這型即將首批部署在航母上的艦載無人加油機(jī)。
戰(zhàn)場上急需 高科技催生
空中油庫“短腿”變長
首批無人機(jī)上航母，意義非凡。為什么是無人加油機(jī)？為什么選擇現(xiàn)在上艦？答案可歸納為四個(gè)字：戰(zhàn)場需求。
艦載加油機(jī)是航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)的重要組成部分，可起到“力量倍增器”的作用。這一點(diǎn)，美國海軍感受頗深。2001年阿富汗戰(zhàn)爭中，美國海軍航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)首次深入大縱深內(nèi)陸地區(qū)執(zhí)行任務(wù)。艦載機(jī)作戰(zhàn)半徑一般在800千米～1000千米，每次戰(zhàn)斗出航，為保證在阿富汗上空有一定的有效留空時(shí)間，都需要在空中加油2～3次。擔(dān)任加油任務(wù)的是美國空軍和英國空軍的陸基加油機(jī)。這些加油機(jī)每次都需要從歐洲和中東地區(qū)的北約軍事基地起飛，或從印度洋上的迪戈加西亞基地起飛。執(zhí)行這些任務(wù)，讓艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)深深地認(rèn)識到，沒有加油機(jī)，戰(zhàn)機(jī)的靈活性和作戰(zhàn)效能會大打折扣。
對美國海軍航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)來說，在艦載機(jī)多用途化的沖擊下，加油機(jī)“缺位”已經(jīng)是“骨感”的現(xiàn)實(shí)。隨著精確制導(dǎo)彈藥成為主要打擊武器和一體化作戰(zhàn)信息網(wǎng)絡(luò)走向成熟，航母艦載機(jī)的職能日益多用途化。它們不僅有“專職”，即作為信息網(wǎng)絡(luò)節(jié)點(diǎn)和高精度武器搭載投射平臺，執(zhí)行偵察、跟蹤、監(jiān)視、打擊、電子戰(zhàn)等任務(wù)，而且能干“兼職”，即遂行伙伴加油任務(wù)。這就使得KA-6加油機(jī)等用途單一的航母艦載機(jī)相繼退役。始料不及的是，隨著“專職”加油機(jī)退役、伙伴加油“上位”，加油任務(wù)迅速攀升到F/A-18E/F主力戰(zhàn)機(jī)出動架次的25%～30%，嚴(yán)重影響到艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)的戰(zhàn)力。
戰(zhàn)場需求是最強(qiáng)勁的推手，艦載加油機(jī)卷土重來已不可避免。但“人不可能第二次踏進(jìn)同一條河流”，加油機(jī)也是。信息化戰(zhàn)爭條件下，威脅的不確定性、戰(zhàn)場環(huán)境的復(fù)雜性、目標(biāo)的多樣性、現(xiàn)代化防空的先進(jìn)性、空中突防的危險(xiǎn)性，對加油機(jī)的安全性和長時(shí)間留空提出了嚴(yán)苛要求。與此同時(shí)，迅猛發(fā)展的無人機(jī)技術(shù)為將其變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)提供了可能。強(qiáng)對抗、快節(jié)奏、高烈度、大區(qū)域的信息化?？諔?zhàn)場環(huán)境下，相比有人機(jī)，無人機(jī)在危險(xiǎn)和戰(zhàn)損承受力、長時(shí)間執(zhí)行任務(wù)的耐受力、隱身性、作戰(zhàn)半徑、航程、有效載荷能力等方面，具有顯著優(yōu)勢。更有說服力的是美國海軍對其功用的先期預(yù)估：隨著無人加油機(jī)上艦，艦載戰(zhàn)機(jī)作戰(zhàn)半徑將在現(xiàn)有基礎(chǔ)上擴(kuò)大約480千米～640千米，經(jīng)多次空中加油，艦載戰(zhàn)機(jī)留空時(shí)間和活動范圍將成倍增加。若配合高精度遠(yuǎn)程打擊武器，艦載戰(zhàn)機(jī)將有能力深入對手的內(nèi)陸發(fā)起打擊。于是，2016年美國海軍決定在航母上搭載“黃貂魚”無人機(jī)，主要作為加油機(jī)使用。其中一項(xiàng)性能指標(biāo)是，在距航母926千米外提供燃油?？罩杏蛶斓?ldquo;短腿”將因此變長。
能飛得更遠(yuǎn) 還會些隱身
“大塊頭”有些大智慧
關(guān)注“艦載無人空中偵察和打擊系統(tǒng)”進(jìn)程的人，可能思想一時(shí)還有點(diǎn)轉(zhuǎn)不過彎。說好的察打一體艦載無人機(jī)呢？心存疑惑之余，也不免有種感覺：這條魚有點(diǎn)小神秘。
這究竟是條什么樣的“魚”？2017年，時(shí)任美國國會參議院軍事委員會主席的約翰·麥凱恩表示，航母需要搭載有更大續(xù)航力的艦載機(jī)，能夠突防潛在對手的先進(jìn)遠(yuǎn)程防空系統(tǒng)，執(zhí)行偵察和打擊任務(wù)。與此相對應(yīng)，作為艦載無人加油機(jī)的“黃貂魚”必然應(yīng)具備三個(gè)主要功能特征：長續(xù)航力、大載油量、高隱身性。
大載油量不用細(xì)說。波音方案中的“黃貂魚”從前面和側(cè)面看都像一條肥大的鯨魚，因?yàn)?ldquo;無人”，所以機(jī)體內(nèi)部容積巨大，所載燃油可以實(shí)現(xiàn)為4～6架艦載機(jī)加油。從續(xù)航力來講，這種略顯“肥大”的機(jī)體能產(chǎn)生一定的升力，加上大展弦比的細(xì)長機(jī)翼，具有滑翔機(jī)一樣的升阻比，特別適合超長航時(shí)與超遠(yuǎn)程飛行。這型“黃貂魚”有淺V形尾翼，頂端與圓滾滾的機(jī)體頂點(diǎn)差不多齊平，產(chǎn)生升力的作用也大于深V形尾翼。它所采用的高涵道比渦扇發(fā)動機(jī)氣動效率高，“可以輕易超過美國海軍的可輸送燃油量要求”。
隱身性上，也可以看出這個(gè)“大塊頭”真有些大智慧。盡管美國海軍對“黃貂魚”的隱身性能不作要求，但可以預(yù)見，這條“魚”的隱身性能不會很差。因?yàn)椋己玫碾[身能力對加油機(jī)在戰(zhàn)場上的生存力來說不可或缺。加油機(jī)越靠前部署，作戰(zhàn)飛機(jī)航程就越遠(yuǎn)，留空時(shí)間也就越長，但加油機(jī)自身面臨威脅也就越大。若不具備隱身性能，加油機(jī)很容易成為首選的打擊目標(biāo)。尤其是在“反介入/區(qū)域拒止”環(huán)境下作戰(zhàn)，高隱身性已經(jīng)成為必然要求。
波音方案中的“黃貂魚”突出了這種低可探測性。它機(jī)身隆起的脊背，經(jīng)典的飛翼布局，經(jīng)過特殊設(shè)計(jì)的發(fā)動機(jī)尾噴口，能有效縮小雷達(dá)反射面。這型加油機(jī)的進(jìn)氣道為背部埋入式設(shè)計(jì)，沒有外露的部件，進(jìn)氣口不僅開在機(jī)背，而且與上表面齊平，除非俯視，在任何其他角度都不可能看到進(jìn)氣口，有“最極端的隱身設(shè)計(jì)”之稱。由此，我們也多少能管窺到“黃貂魚”無人加油機(jī)的相關(guān)性能。
大資金打造 高技術(shù)融匯
一專多能的“主力”助攻
“不買貴的，只買對的。”這是傳統(tǒng)的消費(fèi)理念和市場思維。但這次的美國海軍捕“魚”行動，似乎并未遵從這一傳統(tǒng)思維。單從表面上來看，這條“網(wǎng)”中之“魚”的確不便宜。
根據(jù)美國《2019財(cái)年國防授權(quán)法案》，“黃貂魚”在該財(cái)年的研發(fā)經(jīng)費(fèi)高達(dá)7.19億美元，居美國海軍所有在研項(xiàng)目之首，比新一代“哥倫比亞”級戰(zhàn)略核潛艇和F-35C艦載機(jī)研發(fā)費(fèi)用還要貴。“黃貂魚”的采購單價(jià)高昂，首批4架采購單價(jià)達(dá)2.01億美元，隨后采購的72架平均采購單價(jià)超過2019財(cái)年F-35C采購單價(jià)的2倍。
雖說“一分價(jià)錢一分貨”，但“黃貂魚”真的物有所值甚至物超所值？具體表現(xiàn)要看未來，現(xiàn)在的事實(shí)也可以“說話”。
且不說“魚兒”上艦后，造價(jià)不菲的F/A-18E/F再也不用兼職“運(yùn)油”，使用壽命會大增并可抽身干更多的“專業(yè)活兒”；也不說“魚兒”上艦后，艦載戰(zhàn)機(jī)可以增帶彈藥，大幅提升作戰(zhàn)效能；單從“黃貂魚”所融匯的技術(shù)來講，這也不是樁虧本買賣。
這是美國海軍提出的所需要的無人機(jī)主要技戰(zhàn)術(shù)特征要求：高隱身性、作戰(zhàn)半徑超過現(xiàn)役有人艦載機(jī)、具備空中加油能力、可在防區(qū)外發(fā)起行動、能夠攜載多種戰(zhàn)斗載荷、可執(zhí)行廣泛種類的任務(wù)。與此相對照，不難發(fā)現(xiàn)，“黃貂魚”幾乎滿足了所有的技戰(zhàn)術(shù)特征和要求。
新技術(shù)有機(jī)融匯的背后，有著順暢的技術(shù)融匯機(jī)制。作為美國海軍的科研項(xiàng)目，所有技術(shù)成果歸美國海軍所有，可以移植。
參與研發(fā)的4家軍火公司可以共享測試數(shù)據(jù)，加快研發(fā)進(jìn)度，降低技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)。這就決定了“黃貂魚”無人機(jī)在隱身性能、有效載荷能力、續(xù)航力等主要性能指標(biāo)上基本符合美海軍要求。
“黃貂魚”定位為加油機(jī)，與主力戰(zhàn)機(jī)相比，多少有些助攻的意味。但在載油、加油的“專業(yè)領(lǐng)域”，“黃貂魚”將是絕對的主力。何況，美國海軍已經(jīng)明確要求，“黃貂魚”也要能執(zhí)行情報(bào)和偵察任務(wù)?？梢灶A(yù)見，這樣一個(gè)平臺，稍加改裝，派生出攜帶武器的型號執(zhí)行打擊任務(wù)以及電子戰(zhàn)欺騙任務(wù)，應(yīng)該沒有太大難度。
上艦后的“黃貂魚”表現(xiàn)究竟會如何？這尚未可知。但可以肯定的一點(diǎn)是，有“黃貂魚”就會有“捕魚者”，有“魚”也就會有“魚叉”，“魚”和“漁夫”的故事遠(yuǎn)沒有結(jié)束，而是剛剛上演。
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