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無聲離子推進器式無人機

發(fā)布日期:2018-11-27??來源:前瞻網(wǎng)我要投稿我要評論

  在麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)的一條室內(nèi)跑道上,航天工程師史蒂芬•巴雷特(Steven Barrett)用一塊薄薄的白色面紗將他的臨時實驗室與慢跑者隔開。巴雷特最近試飛了第一架使用離子風推進器(ionic wind thruster)的飛機,這種電子引擎產(chǎn)生并發(fā)射充電粒子。

  根據(jù)巴雷特的說法,利用這一原理駕駛飛機一直是一個“很遙遠的想法”,更多是在科幻小說中才會出現(xiàn)的東西。但他還是想試一試,“在《星際迷航》(Star Trek)中,你會看到航天飛機靜靜地滑過,”他說,“我想,‘我們也應該有那樣的飛機才對。’”

  他認為使用離子風推進可能會使這個想法成為現(xiàn)實,于是乎他花了8年時間來研究這項技術(shù),然后決定嘗試制造一架微型飛機原型——雖然他認為這架飛機原型有點丑。他說,“這是一種骯臟的黃色,”并補充道,黑色涂料通常含有碳元素,而碳元素可以導電,這已經(jīng)使得先前的一個版本燒壞了它自己。巴雷特對最新的原型機期望稍高一些,他冷靜地將其命名為版本2。他說:“在我們開始試飛之前,我認為成功的可能性是50%。我在麻省理工學院的同事認為它成功的可能性只有1%。”

  來源:麻省理工學院

  之前的版本最終都會撞毀在地面,但版本2不同,它在空中飛行了近200英尺,飛行速度約為每小時11英里(每小時17公里)。沒有可見的排氣,沒有轟鳴的噴氣機,也沒有旋轉(zhuǎn)的螺旋槳,事實上,整個飛行器上根本沒有在移動的部件,整架飛機似乎被一種虛無縹緲的動力無聲地驅(qū)動著。“這非常令人興奮,”巴雷特說,“然后它撞上了墻,這就不是很理想了。”

  盡管如此,版本2還是成功了,巴雷特和他的同事們在周三的《自然》雜志上發(fā)表了他們的研究結(jié)果。喬治亞理工學院(Georgia Institute of Technology)的航天工程師米切爾·沃克(Mitchell Walker)沒有參與這項研究,但他說,其他人也曾嘗試過這一壯舉,不過都失敗了。“巴雷特展示了一些非常獨特的東西,”他說。離子推進器并不是一項特別新穎的技術(shù);它們已經(jīng)非常有效地推動了航天器,并通常推動航天器進入軌道,離子推進器還將“黎明號”等深空探測器送到了小行星帶執(zhí)行任務(wù),但在火箭或噴氣機應用上還有很遠距離。在近乎真空的太空中,離子推進器必須攜帶一種氣體,這些氣體被電離并發(fā)射到相對空曠的太空中才能產(chǎn)生推力。然而,在穿越地球厚厚的大氣層時,“每個人都看到(離子推進器的)速度不足以推動飛機,”沃克說,“沒有人知道應該怎樣繼續(xù)這項研究。”

  但是巴雷特和他的團隊想出了使版本2起作用的三個主要因素。第一個是離子風推力器的設(shè)計。版本2的推進器由兩排長長的金屬線組成,懸掛在其天藍色的機翼下。前排傳導的電壓約為40000伏特,是普通家庭電壓的166倍,這些能量足夠?qū)⒖諝庵写罅康拥碾娮觿冸x下來。

  而當這種情況發(fā)生時,氮原子將會變成帶正電的離子,由于金屬細絲的后一排帶有負電荷,離子就回像磁化的臺球一樣向它傾斜。“在這個過程中,這些離子和中性空氣分子之間發(fā)生了數(shù)百萬次碰撞,”巴雷特說。這就把空氣分子推向了飛機的后部,形成一股風,推動飛機以足夠快和足夠大的力度向前飛行。沃克指出,巴雷特團隊的另一項創(chuàng)新是設(shè)計了一種重量輕但功能強大的電子系統(tǒng)。他說,在這架飛機問世之前,還沒有人能創(chuàng)造出這樣的一種系統(tǒng),這種系統(tǒng)能夠有效地轉(zhuǎn)換輕量電池中的電力去為推進器產(chǎn)生足夠的電壓。“而最大的挑戰(zhàn)是離子推進器需要2萬或3萬伏特才能工作,而在飛機上的產(chǎn)生高壓并不容易,”他說,“你想在飛機上產(chǎn)生40000伏特?當時還沒有出現(xiàn)這種技術(shù)。然而史蒂夫·巴雷特(Steve Barrett)找到了一種聰明的方法來實現(xiàn)這種高效的轉(zhuǎn)換。”

  最后,巴雷特利用計算機模型充分利用了飛機上的每一個設(shè)計元素,從推進器和電氣系統(tǒng)設(shè)計到貫穿飛機的電線。巴雷特說:“功率轉(zhuǎn)換器、電池、機蓋和機身——一切都經(jīng)過了優(yōu)化。模擬總是失敗,所以我們不得不做出數(shù)百次改變。最終,他們獲得了試驗成功的版本2。”

  密歇根大學(University of Michigan)航天工程師亞歷克•加里莫爾(Alec Gallimore)并沒有參加這項研究,但是他表示,這一突破有力地證明了離子推進器同樣可以在地球上使用。但任何此類用途都可能是有限的,螺旋槳和噴氣機仍然比巴雷特演示的離子風推進器要高效得多,這使得客機不太可能在短時間內(nèi)轉(zhuǎn)換使用離子推進器。但推進器有一個關(guān)鍵優(yōu)勢:“它沒有聲音,所以用于建筑檢查之類的(無人機)”將是這些推進器的理想應用,加里莫爾指出。

  巴雷特補充說,或者這項技術(shù)也可以用于運輸、拍攝或環(huán)境監(jiān)測的無人機。他說:“想象一下,10年或20年后,無人機將無處不在。如果這些無處不在的無人機都會產(chǎn)生很多噪音的話,它們會降低我們的生活質(zhì)量,但這個是無聲的。”

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標簽:??無聲離子推進器
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