據defensenews網站2019年9月16日刊文，美國空軍正準備從根本上改變其下一代戰(zhàn)斗機的采辦戰(zhàn)略，新的計劃可能要求工業(yè)界在五年或更短的時間內設計、開發(fā)和生產新型戰(zhàn)斗機。
美國空軍負責采購的主管Will Roper在接受國防新聞專訪時表示，美國空軍將在今年10月1日正式重塑其下一代戰(zhàn)斗機項目，即下一代空中主宰項目(NGAD)。Roper指出，由尚未命名項目經理的新辦公室的領導下，NGAD項目將采用快速途徑由多家公司研制小批量戰(zhàn)斗機，就像20世紀50年代生產的百年系列戰(zhàn)斗機一樣。但是，Roper所謂的“數字百年系列”將顛覆傳統研制模式：空軍的目標不是隨著時間的推移而成熟技術，而是利用在幾年內可獲得的技術快速研制最好的戰(zhàn)斗機，并不斷集成出現的新興技術。美國空軍不斷選擇，每個合同將僅采購少量戰(zhàn)斗機，然而不斷重啟新一輪的戰(zhàn)斗機制造商之間的競爭，從而促使他們改進設計并探索技術飛躍。
這樣的結果將是網絡化的戰(zhàn)斗機系列，針對特定需求進行開發(fā)，或是在單一機體上集成最佳技術。一型戰(zhàn)斗機可以圍繞一項革命性的能力進行優(yōu)化，如機載激光。另一型戰(zhàn)斗機則可能優(yōu)先考慮最先進的傳感器以及人工智能。戰(zhàn)斗機也可能是一型無人武器庫。
但Roper強調，重點美國空軍不會試圖完善需求以應對未來25年內的未知威脅，而是會采用快速推出具有新技術的戰(zhàn)斗機，這種策略可能會給潛在競爭對手帶來不確定性。Roper認為，三種工業(yè)技術為NGAD提供了重現百年系列模式的途徑。第一項是敏捷軟件開發(fā)技術；第二個是開放式架構技術；第三個是數字工程技術。
新的NGAD項目辦公室將確定“數字世紀系列”的最終采購戰(zhàn)略：包括開發(fā)周期、采購數量和簽約機制。Roper認為：至少讓兩家制造商簽訂合同，設計一型戰(zhàn)斗機?？赡艿墓景ìF有戰(zhàn)斗機主承包商：波音公司、洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司，以及可以帶來獨特技術的新進入者。每家公司需要使用先進的3D建模技術創(chuàng)建其戰(zhàn)斗機設計方案的“數字孿生”，并利用這些模型對生產和保障進行模擬，優(yōu)化并降低成本和勞動時間。
Roper表示，將授予單個戰(zhàn)斗機制造商初始批次飛機的合同。工業(yè)界將每年可以建造一個中隊的飛機，大約24架飛機。在合同中包括其他批次飛機的選項?？諔?zhàn)司令部領導已經告訴Roper，72架飛機將是正常運行的可行數量。當該供應商開始生產時，重新啟動新一輪競爭，讓其他公司簽訂合同，開始設計下一型飛機。
基于這樣的NGAD的采購戰(zhàn)略，新的項目辦公室還將探索如何其他主承包商。目前，大多數空軍項目都授予能夠以最低價格提供最大能力的公司，從而導致供應商以低價獲得合同并依賴大規(guī)模生產和保障獲得利潤。但如果采用“數字百年系列”模式，美國空軍可能會在設計階段向公司支付更多資金，并要求他們生產設計壽命較短的飛機；Roper表示，設計壽命由原來的20000小時減少為6000小時。
“數字百年系列”模式的一個障礙可能是說服國會批準必要的資金。眾議院軍事委員會已經建議在2020財政年度預算申請中為NGAD計劃削減資金，從10億美元減少5億美元 - 這表明該委員會可能不會支持美國空軍的擬選擇的路線。
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