飛行汽車的夢想比波音公司制造飛機的時間更長?，F(xiàn)在，法國科幻之父儒勒·凡爾納小說里的愿景已經(jīng)占據(jù)波音領導層的當前計劃。
“我認為這會比我們?nèi)魏稳怂胂蟮母臁?rdquo;CEO Dennis Muilenburg在接受采訪時說， “真正的原型車正在建造。所以這項技術是非?？尚械摹?rdquo;飛行城市交通工具的新時代已經(jīng)足夠近了，可以讓相關負責人開始繪制他所說的三維高速公路的“道路規(guī)則”。
無人駕駛的空中出租車和包裹式無人機有可能成為席卷航空業(yè)的下一波顛覆，波音和主要競爭對手空中客車公司競相爭奪這一主導權。Muilenburg認為它是形成新的交通生態(tài)系統(tǒng)的難得機會。他說，在十年內(nèi)，自行駕駛的飛行器可以在城市街道上空盤旋，避開摩天大樓。推動這些進步的是大量的投資、自主權的迅速提升，以及消費者對交通擁堵的不滿。
其他觀察員分享他的激進時間表。 根據(jù)德勤的一項新研究，電動乘客無人機可容納2至5名乘客，并且看起來像今天直升機的遠房親戚一樣，可能在未來兩年內(nèi)上市。 研究表示，到20世紀20年代初，飛行汽車可以通過道路駛入機場，然后沿著跑道向天空加速。 即使是美國NASA正在研究政府空間機構稱之為“城市空氣移動”的可行性。但是，如果這些技術中的任何一項想要扎根，監(jiān)管機構必須首先找出一系列重要的安全問題，首先是如何管理傳統(tǒng)交通和新的飛行器。
“它不會在一天內(nèi)全部開放，”Muilenburg說。
波音公司去年通過收購Aurora Flight Sciences支持其非常規(guī)無人駕駛飛機的投資組合，該公司的項目包括與Uber合作開發(fā)的新型飛行滑行車。Uber未來派Elevate服務的其他合作伙伴包括德事隆公司的貝爾直升機公司和巴西航空工業(yè)公司，巴航目前正在與波音公司進行合作談判。
自20世紀80年代后期以來，Aurora一直在發(fā)明自動駕駛汽車，其新型飛行器系列包括一種稱為eVTOL(電動垂直起飛和著陸的縮寫)的雙座機器人直升機。根據(jù)該公司的說法，Aurora計劃在不久的將來讓乘客們在屋頂上“垂直起降”。據(jù)該公司稱，測試航班最快將于2020年在達拉斯和迪拜開始。
其他公司也爭相將旋翼機概念推向市場。由空中客車公司以科技為中心的硅谷前哨基地A3開發(fā)的自駕式空中出租車Vahana，于1月31日完成了首次試飛。英特爾公司和EHang公司也在測試他們的飛行器。
但是，優(yōu)步和Lyft公司的下一代車輛還不能做到空中飛行，直到制造商和監(jiān)管機構找出如何避免它們撞到建筑物，商用飛機，私人無人機和對方。這需要從今天的個人無人機中獲得人工智能和傳感器技術，這些無人機主要是在操作員的視線中飛行。“現(xiàn)在，我們正在從一個業(yè)余愛好者過渡到商業(yè)行業(yè)。”專注于自動駕駛汽車的航空航天顧問Darryl Jenkins說。
Jenkins認為無人機將首先被用于運輸包裹，就像美國每年交付的30億份匹薩一樣。飛行運輸乘客要復雜得多，而且還有很多問題需要解決。沒有人類飛行員或機組人員，誰能確保乘客免受未覆蓋旋翼槳葉的影響，而旋翼槳葉將為大多數(shù)空中出租車提供動力?
通勤者不會接受飛行器，除非他們的安全得到了保證，但是獲得航空監(jiān)管人員對搭載人類無人機的批準將需要數(shù)百萬美元和數(shù)年時間，而這正是美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)等機構所應該決定的標準。但目前害沒有這樣的標準。
麻省理工學院的航空學教授約翰·漢斯曼說：“沒有任何事情得到認證。”他研究了這個課題。 “FAA的官員們擔心如何去做，但沒有人知道如何去做。”
美國航空業(yè)前所未有的連續(xù)幾年在美國沒有發(fā)生死亡事故，而一個關鍵基礎是嚴格的飛機認證程序。但正是這些高標準也會使批準革命性的機器人車輛新設計變得困難重重。
美國和全球同類法規(guī)認為，制造商必須證明災難性故障非常渺茫，以至于在數(shù)十億次航班中不會發(fā)生。這意味著機翼不會脫落，或者在模型的整個使用壽命期間自動駕駛儀不會突然轉向地面。除非國會或FAA放寬自動駕駛汽車的標準，否則波音和其他制造商將不得不向監(jiān)管機構證明他們的計算機化傳感器和機器人制導系統(tǒng)同樣可靠。
“認證新型飛機的成本非常昂貴，即使你已經(jīng)證明其使用完善并有完善的規(guī)則。”FAA前官員史蒂夫·華萊士說，他負責監(jiān)督事故調查，并且在該機構的認證部門工作。 “我們試圖在沒有任何規(guī)則的情況下開辟一個全新的用途。這是一項艱巨的任務。”
現(xiàn)年54歲的Muilenburg是一名航天工程師，他在訓練中接受了“感知和躲避”系統(tǒng)和其他技術的挑戰(zhàn)，以防止飛機的混亂。“我們正在那里進行投資。”他說。“自動駕駛汽車生態(tài)系統(tǒng)正在那里進行投資。”
考慮到波音公司65歲的傳統(tǒng)退休年齡，他很可能會在一架全新的噴氣式飛機上，從一個被分析師戲稱為“797”的全新噴氣式飛機，到20世紀20年代中期，他預計將大量進入市場。
自2015年中期Muilenburg接任首席執(zhí)行官以來，波音已經(jīng)擴展了其未來飛機陣容，并創(chuàng)建了一個名為HorizonX的風險投資部門，以推廣混合動力推進等有前景的技術。美國最大的工業(yè)公司也投資數(shù)字設計工具和三維打印機，可以迅速將飛機概念轉化為工作模式。
以今年1月波音公司推出的電池驅動飛行平臺為原型，它是一款裝載了500磅重的貨運飛機，運載500磅重的貨物，能夠飛行20英里以上的里程。它是由飛機制造商Phantomworks在3個月內(nèi)開發(fā)出來的，但是這種多用途飛行器可以演變空中小卡車。
HorizonX的投資之一是位于匹茲堡的一家名為Near Earth Autonomy的公司。衍生于卡內(nèi)基梅隆大學機器人研究所的傳感技術，使無人駕駛飛機更加智能化。 YouTube公司的一個視頻顯示，一架無人駕駛飛機在沒有全球定位系統(tǒng)的幫助下，在鄉(xiāng)村小道上呼嘯而過，自行躲避樹木等障礙物，并調整路線。
波音公司負責HorizonX的副總裁Steve Nordlund說，使用該技術提高安全性的可能性很有吸引力。 “我們將在公司內(nèi)部利用他們的技術，”他說。 “現(xiàn)在還為時尚早，但是計劃之中的。”
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