對于一個擅長高超音速飛機系統(tǒng)的人來說，瑞安·斯塔基博士(Dr. Ryan Starkey)“喜歡快速飛行”一點也不奇怪。然而，斯塔基博士研發(fā)一種名為戈杰特(GoJett)、飛行速度可達1.4馬赫(超過1000英里/小時)的無人機的努力，與其說是出于“速度需求”，不如說是為了為超音速飛機系統(tǒng)創(chuàng)建一個成本效益高的試驗臺。斯達克解釋道：“目前，沒有低成本的方法來測試以高亞音速和低超音速飛行的物體。我的目標(biāo)是創(chuàng)建一個[無人機系統(tǒng)]，方便這些系統(tǒng)的廣泛測試。如果我能創(chuàng)造出一個50萬美元，甚至100萬美元的飛機系統(tǒng)，它將比目前的測試平臺便宜兩個數(shù)量級。”
作為馬里蘭大學(xué)的一名研究教員，斯塔基博士專門研究“高超音速系統(tǒng)”——以或超過音速五倍的速度飛行的系統(tǒng)。在那里，他培養(yǎng)了推進-機身集成和飛機設(shè)計優(yōu)化方面的專業(yè)知識。
2007年，Starkey加入CU AES學(xué)院，成為RECUV的重要成員和Busemann先進概念(BAC)實驗室主任。Starkey解釋了RECUV社區(qū)的需求:
“就RECUV而言，我在超音速無人機方面的工作是獨立的。不過，我確實從RECUV的控制系統(tǒng)和最佳實踐中吸取和吸收了RECUV的知識……在RECUV，無人領(lǐng)域非常繁忙，機會非常豐富。”
雖然超音速飛機早在20世紀(jì)40年代就存在了，但斯塔基和他的團隊的目標(biāo)是第一個使這種技術(shù)小型化。美國空軍(該項目的主要贊助商)對這種微型化非常感興趣，他們希望利用超音速無人機作為廉價的、半可有可無的試驗臺。
斯塔基飛機小型化的“使能部件”硬件是發(fā)動機。這種發(fā)動機重量不到15磅，提供了一個“高效的小規(guī)模推進”系統(tǒng)，具有高推力和低成本。
除了推進系統(tǒng)，GoJett還在其“無尾飛機設(shè)計”方面進行了改進。“通過減少阻力，這種設(shè)計降低了飛機的推進要求，同時提高了它的隱身能力。
盡管RECUV的幾位研究人員專門研究自動控制系統(tǒng)，但GoJett將實現(xiàn)一種“自動”控制系統(tǒng)。他澄清:
“一個自主系統(tǒng)是一個思考系統(tǒng)，而一個自動系統(tǒng)是做它被告知的事情。對于我們的無人機來說，它會通過一個(內(nèi)部)檢查表來決定在特定條件下該做什么。你必須告訴它‘如果你偏離了航線，這就是你要做的’或者‘如果你燃料耗盡，這就是你要做的。’”
斯塔基的團隊由報名參加他的研究生項目課程的研究生，以及參與高級項目的少數(shù)本科生組成。雖然這些學(xué)生為項目增添了“樂趣”和“創(chuàng)新”，但他們也提出了一個挑戰(zhàn):
“我們每學(xué)期都招收新生。這就像試圖用實習(xí)生建立一個先進的，最先進的系統(tǒng)。學(xué)生們對航空航天很了解，但要使他們趕上進度還需要時間。當(dāng)他們熟練的時候，他們就畢業(yè)了。”
盡管學(xué)生流動率很高，但該項目正在成功地取得進展。目前，團隊正在進行飛行系統(tǒng)集成。超音速無人機系統(tǒng)的首次飛行計劃在即將到來的秋季學(xué)期。
在第一次測試中，一個“低速”測試單元(時速約300英里)將被飛行。這個測試單元的目的是收集數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)將用于校準(zhǔn)工程設(shè)計模型。在成功校準(zhǔn)后，一個帶有發(fā)動機的高速模型將在新墨西哥州的“無人飛行系統(tǒng)”飛行測試中心試飛。
在首次飛行之前，斯塔基的團隊將解決戈杰特的最后一個重大技術(shù)挑戰(zhàn):起落架。無人機以100英里/小時的速度降落時，起落架需要減速，起落架必須能承受各種高力和扭矩。
當(dāng)?shù)谝淮伟l(fā)射接近時，Starkey解釋了他的想法:
“這個項目非常具有啟發(fā)性和挑戰(zhàn)性。這是如此具有挑戰(zhàn)性，以至于有時(對學(xué)生們)可能會感到沮喪，因為要克服的障礙太多了，但這只是伴隨著做一些以前沒有人做過的事情。只要第一次飛行收集了數(shù)據(jù)(用于校準(zhǔn)模型)，即使著陸時墜毀，它也會墜毀
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